社会的企業は、ソーシャル・エンタープライズとも呼ばれ、社会的目的の達成を目指しながら事業を展開する企業やNPOなどを指します。

　社会的企業は、一般に社会性と事業性を両立させるような事業を展開しており、営利・非営利などの組織形態・法人を問いません。そのため、しばしば企業などの営利組織と、NPOなどの非営利組織の中間領域として位置づけられます。
　明治大学の塚本一郎氏によると、社会的企業の主要な特徴は、（1）企業家精神やビジネス志向、（2）組織の目的、所有、ガバナンスにおける社会性、（3）ハイブリッドな組織特性の3点に整理されます。
　社会的企業は、事業を通じて社会的課題を解決するという点で、従来の寄付やボランティア、あるいは従来の営利事業とは異なる側面を持ちます。また、社会的課題の解決を事業化することで、社会的効果を持続されることができ、一過性の寄付　にとどまらない社会的価値を継続的に生み出すことができます。
　近年、企業社会では、企業の社会的責任（CSR）が注目され、営利企業が社会的視点から事業プロセスを改良するなど、社会性を高める取り組みが活発です。一方、経営基盤を強化するため、従来備えていた社会性に加えて、事業性を高めたいと考えるNPOが数多くあります。

　このように、企業が社会性を、NPOが事業性を高めることによって、企業、NPOの双方が社会性と事業性を両立させる方向へと経営の方向を変えています。これは、営利・非営利の枠組みにとらわれない新しい事業体としての社会的企業に関心が高まっている背景にもなっています。
　近年、米国ハーバード大学などで社会的企業に関するカンファレンスが毎年開催されるなど、社会的企業の存在が社会的に注目されています。日本でも、社会的企業家を支援するNPOが積極的な活動を展開するなどして注目を浴びています。こうした背景には、社会的課題を解決する担い手として、社会的企業に対する社会からの期待があると考えられます。（伊吹英子）

（書籍発行：2008年4月）